модальные‑глаголы.рф
В чём разница и как выбрать

can или be able to

Can и be able to переводятся как «мочь», но выбор между ними зависит от контекста.

?
Правило выбора
Если речь идёт о обычной способности в настоящем, используйте can. Если нужен будущий момент, инфинитив, перфект или указание на конкретный успешный результат - be able to.
A
can
обычная способность

Используйте can для обозначения обычной способности, возможности или разрешения в настоящем.

I can meet you today.
Я могу встретиться с тобой сегодня
She can swim now.
Она теперь умеет плавать
B
be able to
конкретный результат

Используйте be able to, когда речь идёт о будущем, инфинитиве, перфекте или конкретном успешном результате.

I will be able to meet you tomorrow.
Я смогу встретиться с тобой завтра
She was able to swim to the boat.
Она смогла доплыть до лодки

Один «мочь» - несколько решений

Кроме can и be able to, «мочь» можно выразить и другими модальными глаголами.

русское слово
мочь
общая способность или конкретный успех
can
can (способность в настоящем)
когда речь о настоящем или общей способности
I can help. - Я могу помочь
be able to
be able to (для будущего и других форм)
когда нужен будущий момент, инфинитив, перфект или конкретный успешный результат
I will be able to help. - Я смогу помочь
could
could (способность в прошлом)
когда речь о прошлом или вежливом предложении
I could read at five. - Я умел читать в пять лет
may
may (разрешение или возможность)
когда нужно выразить формальное разрешение или возможность
You may leave. - Вы можете уйти
⚠ Типичная ошибка
I will can come tomorrow. → I will be able to come tomorrow. У can нет формы для будущего времени, поэтому нельзя сказать I will can
I want to can drive. → I want to be able to drive. Can не используется с to-инфинитивом, поэтому неправильно говорить I want to can
Yesterday I could finish the report. → Yesterday I was able to finish the report. Для описания завершённого однократного успеха в прошлом нужно использовать was able to, а не could

Частые вопросы

Когда вместо can нужен be able to?+

Когда нужен будущий момент, инфинитив, перфект или указание на конкретный успешный результат.

Например, для описания возможности в будущем используйте I will be able to.

Как сказать про способность в будущем?+

Используйте конструкцию will be able to.

Например: I will be able to meet you tomorrow - Я смогу встретиться с тобой завтра.

Be able to или could - что выбрать для прошлого?+

Если речь о завершённом однократном успехе - be able to, если о общей способности в прошлом - could.

Например, She was able to swim to the boat - Она смогла доплыть до лодки (конкретный успех), а I could read at five - Я умел читать в пять лет (общая способность).